BALMORAL, Escócia (Reuters) - A rainha Elizabeth, monarca mais longeva do Reino Unido e figura central do país por sete décadas, morreu aos 96 anos, informou o Palácio de Buckingham nesta quinta-feira.

"A rainha morreu pacificamente no Palácio de Balmoral nesta tarde", disse o Palácio de Buckingham em comunicado. "O rei e a rainha consorte permanecerão em Balmoral nesta noite e retornarão a Londres amanhã."

O filho mais velho de Elizabeth, Charles, de 73 anos, torna-se automaticamente rei do Reino Unido e chefe de Estado de outros 14 países, incluindo Canadá, Austrália e Nova Zelândia.

Mais cedo nesta quinta, a família real britânica se apressou para ficar ao lado da rainha depois que médicos disseram que estavam preocupados com a saúde da monarca, afirmando que ela deveria permanecer sob supervisão médica. Ela vinha sofrendo do que o Palácio de Buckingham chamou de "problemas de mobilidade episódicos" desde o final do ano passado.

Elizabeth, que também era a monarca mais velha do mundo, subiu ao trono após a morte de seu pai, o rei George 6º, em 6 de fevereiro de 1952, quando ela tinha apenas 25 anos.

Ela foi coroada em junho do ano seguinte. A primeira coroação televisionada foi um prenúncio de um novo mundo em que a vida da realeza se tornaria cada vez mais acompanhada pela mídia.